В этот период венгры совершали набеги на Германию, Францию, Италию и Балканы. В то же время они начали строить новое государство. Венгерское общество того времени основывалось на сотрудничестве племен, состоявших из свободных воинов, которые были все равны и участвовали в народных собраниях как полноправные члены. Имелось 108 родов, низшей единицей которых была «большая семья» во главе со старейшиной. Не принадлежавшие к ним обычно исключались из этого политического сообщества, хотя и могли допускаться в него за определенные заслуги.
Два события изолировали Венгрию и сдерживали ее в пределах своих границ – поражение в 955 при Лехе (близ Аугсбурга), нанесенное Оттоном Великим, которое придвинуло Священную Римскую империю к венгерским границам, и крах Хазарского каганата и включение его в состав Руси в 969. Геза, внук Арпада, вместе со своей женой Шарлоттой установили централизованную власть над всеми племенами и положили начало прозападной внешней политике. В 973 по просьбе Гезы император Священной Римской империи Оттон II прислал в Венгрию миссионеров для обращения населения в христианство.
Решение Гезы присоединиться к западному христианству имело серьезные исторические последствия. Его планы были осуществлены его сыном Иштваном (годы правления 997–1038), позже канонизированным. Венгрия, вслед за коронацией Иштвана в 1000 (или 1001), стала признанным христианским государством. Он получил корону и одновременно как духовную, так и светскую власть от папы Сильвестра II, но с согласия императора Оттона III. Ему были дарованы титул апостола (использовавшегося королями Венгрии до 1920), с властью, находившейся в руках епископов (епархий), а также право на распространение веры и автономное управление церковью внутри Венгрии. Это дало возможность Венгрии, в отличие от Польши и Богемии, сохранять свою независимость в течение всех средних веков.
Централизованное государство Иштвана было построено по образцу государства Карла Великого. Племенная организация исчезла (хотя роды остались), а король стал верховным монархом. Королевский совет имел только совещательные функции. Хотя духовенство имело наиболее привилегированное положение, все «князья, графы и военачальники» (т.е. все потомки завоевателей) были также свободны и представляли собой единый общественный слой. Они могли назначаться на определенную должность, не должны были платить налогов и имели право принимать участие в общенародных собраниях. Несвободный класс состоял из венгров, потомки которых потеряли положение в своем племени из-за каких-то неудач или совершение уголовных преступлений; рабов, захваченных во время войн (рабство, однако, постепенно было ликвидировано); остатков народов, живших на территории, которую захватили венгры; невольников, отпущенных на свободу (бывшие рабы); иммигрантов. К этой последней группе принадлежали, во-первых, жившие в степях хазары, а также другие степные народы, а также итальянские, немецкие и французские миссионеры и рыцари и значительные группы горожан. Члены несвободных классов по королевскому соизволению могли становиться свободными и членами венгерской «нации».
Иштван произвел революцию в жизни и культуре своего народа, привнеся в них одновременно восточное и западное влияние и сделав Венгрию частью европейского сообщества. Он почитается как святой покровитель Венгрии.
Многие венгры выступали против изменений, проводимых Иштваном, видя в них разрушение старой венгерской культуры. Бунты привели к гражданской войне, в ходе которой Иштван был свергнут с помощью германских рыцарей. Однако преданные Иштвану войска оказали сопротивление вторгшемуся в 1030 императору Конраду II и победили.
Половина столетия после смерти Иштвана проходила под знаком отражения немецкого нападения и борьбы династий за власть. Порядок был восстановлен двумя сильными королями, св. Ласло I (годы правления 1077–1095) и Кальманом-книжником (годы правления 1095–1116). Новая волна династической борьбы в 12 в. и ослабление державы привели к нападению Византийской империи. Бела III (годы правления 1172–1196), один из наиболее могущественных правителей Европы, предотвратил эту внешнюю угрозу, и королевская власть была снова упрочена. Он обеспечил гегемонию Венгрии на Балканах, при нем была завершена интеграция страны в западноевропейскую цивилизацию.
Благодаря тесным связям Белы III Венгрия упрочила культурные связи с Францией. В течение столетия монахи в большинстве венгерских монастырей были французами, а многие венгры обучались в Парижском университете. Дворец Белы III и собор в Эстергоме были построены в французско-романском архитектурном стиле; позже в Венгрии появилась готическая архитектура.
Преемники Белы III ослабили королевскую власть, основанную преимущественно на королевских владениях, передавая королевские земли своим сторонникам. В результате этих разделов земель возникла новая социальная группа – бароны, которые стремились подчинить свободных граждан, живших в их поместьях. В 1222 восстание свободных граждан против баронов заставило Андраша II (годы правления 1205–1235), который возглавил в 1217 пятый поход крестоносцев, распустить Королевский совет и издать закон о правах, известный под названием «Золотая булла», на которой давал клятву после этого каждый новый венгерский король. Подобно английской Великой Хартии вольностей, она гарантировала дворянам и королевским слугам личную свободу, освобождение от налогов и обязательной военной службы за пределами страны, а также право не признавать противозаконные королевские указы. При дворе устанавливались ежегодные ассамблеи-приемы, проводившиеся королем или пфальцграфом, где имели право присутствовать все дворяне и королевские слуги.
Постепенно дворяне и свободные граждане взяли в свои руки управление над комитатами. Собрания комитатов обнародовали законы страны, а чиновники комитатов проводили их в жизнь. Первый парламент был созван в 1277. В 1290 было объявлено о проведении ежегодных съездов национальной ассамблеи для контроля и, если необходимо, для привлечения к ответственности высших королевских чиновников.
Бела IV (годы правления 1235–1270) был последним сильным правителем Арпадов – династии, которая превратила Венгрию в одну из главных держав средневековой Европы. В период его царствования Венгрия была разорена татаро-монгольским нашествием (1241–1242). После ухода монголов Бела создал систему фортов и пригласил немецких поселенцев для охраны границ страны. Его деятельность принесла ему имя «второго основателя страны». В правление Ласло IV (1272–1290) страна вновь погрузилась в хаос. В 1301 последний король из династии Арпадов, Андраш III, умер, не оставив наследников.
